2007년을 마감하는 12월의 끝자락에서 농업분야 낭보 2가지가 전해졌다. 최완근(62) 씨가 제3회 대한민국 우수품종상 대회에서 복숭아를 출품해 국립종자관리소 소장상을 수상했고, 임진수(38) 씨가 국내 최초로 인삼으로 유기농산물(전환기) 인증을 획득한 것.
한미 FTA 타결 및 수입개방 확대로 어려움이 가중되는 농촌현실에서 이들이 전해온 낭보는 희망의 불씨가 되고 있다. 두 사람 모두 한 우물을 파며 전문성을 확보한 덕택에 오늘의 영광을 차지하게 됐다. 

복숭아의 달인 최완근 씨
최완근 씨는 복숭아 농사의 달인이라 불릴 만하다. 1960년경 복숭아 농사에 뛰어든 이래 50년 가까이 매달렸기 때문이다. 그는 제3회 대한민국 우수품종상 대회에 자신의 이름을 딴 '완근 복숭아'를 출품해 지난 7일 국립종자관리소 소장상과 상금 500만원을 받았다.
완근 복숭아는 최 씨가 50여년간 흘린 땀의 결실이다. 과중이 500∼800g의 대과종으로 육질이 단단하고, 당도가 13°BX 이상인데다 산미는 적고, 맛이 좋다는 평가를 받았다. 내한성이 강해 해발 400∼500m 고지에서도 잘 자란다.
최 씨는 "작년 겨울 원주에서 냉해로 고사한 복숭아나무가 많았던 이유가 중부지방에 적합치 않았던 품종이기 때문"이라며 "완근 복숭아는 평창 고지대에서도 잘 자라는 고랭지 복숭아"라고 설명했다.
치악산복숭아 원주시연합회가 결성된 이래 초대부터 제9대 회장까지 내리 역임할 정도로 원주에서 복숭아의 대부 격이다. 친환경농업에도 관심이 많아 한국자연농업협회 원주지부장, 원주시친환경복숭아연구회장을 맡고 있다.
복숭아 농사로 큰 획을 그은 최 씨는 제2의 도전을 준비하고 있다. 지난 가을 복숭아나무를 베고 자두나무 250주를 심은 것. 그는 "뿌린 만큼 거두는 게 농사지만 무엇을 어떻게 뿌릴 것인가를 고민하는 만큼 수확이 달라진다"면서 "이젠 농사꾼도 시대의 흐름을 읽어야 한다"고 말했다.

국내 최초로 인삼 유기농산물(전환기) 인증
신림면에서 인삼농사를 짓는 임진수 씨는 지난 2005년 9월 국내 최초로 인삼으로 저농약 인증을 받았다. 인삼은 씨를 뿌린 후 4∼5년이 경과해야 첫 수확하기 때문에 위험성이 매우 높다. 자칫 모험을 걸었다간 큰 돈을 날릴 수 있기 때문에 인삼은 친환경농업과 거리가 멀었다.
임 씨는 과감히 모험을 해 저농약 인증을 받았고, 그로부터 2년 후인 지난달 20일 또다시 국내 최초로 국립농산물품질관리원으로부터 유기농산물(전환기) 인증을 받았다. 작년에는 금산의 한 농민에 이어 국내에서 2번째로 무농약 인증을 획득했다. 저농약, 무농약에 이어 유기농산물(전환기) 인증 등 'FM코스'를 밟은 셈.
신림 출신으로 신림초교, 신림중, 원주고, 충북대 농과대학 연초학과를 나왔다. 졸업 후 증평인삼시험장, 투엠바이어연구소 등에서 인삼 관련 일을 하다 1997년 인삼농사에 뛰어들었다.
토착미생물에 한방영양제, 각종 효소 등을 배합해 농약 대신 뿌린다. 현재 무농약 인증을 받은 4년근 인삼을 출하하는데 일반 인삼에 비해 4배 가량 비싼 값에 팔리고 있다. 그러나 고수익을 올리지는 못한다. 친환경농법으로 재배하다보니 일반 인삼에 비해 수확량이 절반에도 못미치기 때문.
하지만 친환경농산물 선호현상이 뚜렷해지고 있기 때문에 전망은 매우 밝다고 할 수 있다. 임 씨는 "유기농산물 전환기보다 한차원 높은 유기농산물 인증도 국내 최초로 획득하도록 노력하겠다"고 밝혔다.