배성철(성지병원 정형외과2 과장)

척추와 골반뼈를 주로 침범하는 만성염증성 관절염으로 초기에는 척추를 싸고 있는 인대나 힘줄 등이 뼈에 붙는 자리의 염증으로 시작하며 척추 주변의 근육을 수축시켜 통증을 유발합니다.
점차 염증은 사라지지만 염증으로 인해 파괴된 연골이나 관절포가 육아조직으로 변하고 이 육아조직이 다시 석회화되면서 뼈와 뼈가 붙어 관절움직임이 없어집니다.
이러한 과정에서 근육수축이 심하게 일어나게 되어 척추가 앞으로 구부정하게 굽어진 자세가 됩니다. 이렇게 구부정한 자세가 되면 2차적인 근육긴장이 일어나고 이로 인해 통증이 더 심해집니다.

초기증상은 요통으로 시작되어 점차 척추 전체로 통증이 확대되는데 이 통증은 엉덩이나 허벅지의 방사통으로 느껴지기도 합니다. 이때 통증과 함께 아침이면 심한 뻣뻣함을 느낄 수 있는데 이는 움직이면서 점차 완화되는 양상을 띱니다.
강직성 척추염 환자 중 일부는 무릎이나 고관절, 어깨관절 등의 말초관절을 침범하기도 합니다. 이외에 피로감, 불면증이 있을 수 있으며 간혹 척추염이 있는 환자의 경우 늑막염이나 협심증과 유사한 흉통을 느끼는 경우도 있습니다.
질병이 일생동안 갈 수 있지만 대개 40대 이후가 되면서 심한 염증은 사라져 더 이상 염증으로 인한 통증은 없어지게 됩니다.
이때 중요한 것은 평소 똑바른 자세를 유지해야만 강직으로 인한 구부정한 자세를 피할 수 있습니다. 특히 수면시 딱딱한 침대에서 베개없이 자도록 해야 합니다.
.