최근 한국연구재단의 한국사회과학(SSK) 지원 사업으로 진행된 연구가 관심을 끈다. 연구팀은 강화군의 한 마을에서 60세 이상 노인 814명의 사회 관계망을 그렸다. 노인들에게 "사적으로 중요한 일이 생겼을 때 상의할 사람"을 6명까지 실명으로 물었다. 대부분 같은 마을에 사는 주민 이름을 적어 냈다. 한두 사람 건너 다 아는 작은 마을이라 마을 노인 전체의 '인맥 지도'가 그려졌다.
 

 이 중 인맥 지도의 중심부에 있는 소위 '마당발' 스타일부터 지인들과 교류 없이 혼자 혹은 배우자와 단둘이 지내는 사람까지 64명을 뽑아 뇌 기능성 자기공명영상(MRI)을 찍었다. 뇌를 90여 개 영역으로 나눠 어느 부분이 어느 부분과 동시에 활동하고, 동시에 비활성화 되는지를 조사했다. 같이 활동하는 영역은 선으로 그어 연결망을 만들었다.

 이 선이 얼마나 많은지 여부가 '뇌 연결성'이다. 뇌 속 여러 영역이 잘 연결되지 않으면 인지능력이 떨어진다. 나이가 많을수록 뇌 연결성은 떨어지며 알츠하이머 환자의 뇌가 정상인의 뇌에 비해 더 떨어진다. 본인이 마당발이고 친구도 비슷하게 마당발인 경우가 뇌 연결성이 더 좋고 인지 능력도 좋다는 결론이다. 여러 사람과 관계를 유지하는 것은 인간의 뇌에는 '도전적인 일'이라는 게 연구팀의 설명이다.

 사람을 사귀는 동안 뇌는 얼굴을 인식해야 하고, 이야기를 나누려면 과거의 일을 기억해야 하며, 여럿을 그룹으로 알고 지내기 위해선 지인들끼리 관계가 원만한지 아닌지도 파악하고 있어야 한다. 이제까지 사회적 건강이 무엇인가에 대해선 밝혀진 것이 너무 없었다. 이번 연구를 통해 단순히 많은 사람을 안다고 사회적 건강이 좋은 게 아니라 여러 사람이 조화롭게 어울려 사회 관계망 중심부에 위치하는 게 유리하다는 것이 밝혀졌다.

 통신기기 발달로 친구는 많아졌지만 속 터놓고 이야기 나눌 친구는 그렇게 많지 않은 현실에서 이 사실은 우리에게 시사하는 바가 크다. 인류가 세계를 정복한 가장 큰 이유가 여럿이 소통하는 능력이었다고 한다. 인간이 이 행성을 지배한 것은 인간 개인이 침팬지나 늑대보다 훨씬 더 영리하고 손놀림이 민첩해서가 아니라 여럿이서 유연하게 협력할 수 있는 유일한 종이기 때문이라는 유발 하라리(호모데우스 저자)의 주장에 더 수긍이 간다.

 하지만 개인의 인지 능력이 좋기 때문에 여러 사람과 어울리게 되는지, 사회관계가 발달한 덕에 인지 능력이 좋은 것인지 과학적인 인과관계는 아직 분명하지 않다. 활발한 사회활동이 인지기능 감퇴를 늦춘다는 다른 연구에서도 정확한 이유는 입증되지 않았다. 분명한 것은 행복은 건강하게 사회적 활동이 활발한 사람이 더 높다는 것이다. 그렇지만 혼자서만 건강하고 사회적 활동이 활발하다고 해서 더 건강하고 행복할 수는 없다는 것이 이번 연구의 흥미로운 결과라고 생각한다.
 

 마을을 더 확장하면 지역이다. 지역에 사는 우리가 행복하려면 이웃과의 관계를 복원해야 한다. 한사람의 힘으로서가 아니라 우리 모두가 마을일에 맞장구치며 나서야 행복한 마을이 될 수 있다. 유난히 다른 지역에 비해 강원도는 삶의 질 측면에서 이웃과의 관계가 좋다. 그리고 생활쾌적성에 대한 만족도도 높다. 아마 높은 산이 많고 그 가운데 마을이 위치해 있다 보니 서로 협력하지 않으면 농사짓기도 어렵다는 것을 잘 알고 있었기 때문이라고 추정된다. 그렇지만 강원도내에서도 급격한 사회변화에 따라 쾌적한 환경에 대한 만족도도 점점 떨어지고 건전한 사회관계망, 이웃과의 관계도 점점 멍들고 있다. 가족해체, 이웃과의 갈등이 점점 심화되고 있기 때문이다.
 

 이를 극복하기 위해서는 마을공동체사업을 통한 마을의 사회관계망 복원이 절실하다. 마을지도자들이 더 나은 마을을 만들기 위해 마을의 미래를 그려내고 거기에 의미를 더해 스토리를 만들어 구성원들에게 확신을 주어야 한다. 그 다음 끝없는 소통을 통해 이를 마을사람들과 공유하여 유연한 협력을 끌어내야 한다. 이러한 리더를 비전을 제시하는 리더(Visionary leader)라고 한다. 이러한 리더를 찾고 맞장구치는 우리가 만들어 질 때 우리는 지금보다 더 행복한 방정식을 갖게 될 것이라고 확신한다.

김주원 강원연구원 선임연구위원  wonjutoday@hanmail.net