46세 여자분이 3개월 전부터 시작된 어깨 통증으로 병원을 방문했다. 회사에서 평범한 사무를 담당하고 있었고, 힘든 일은 많이 하지 않는 편이었다.

조금 무리하거나 야근을 하면 어깨 부위 통증이 심해졌고, 어깨가 많이 아플 때는 목도 뻣뻣한 것 같고, 가끔 두통이 심해지기도 했다. 겨우 잠을 청하면 밤에 통증으로 깨기도 하고, 아침이면 어깨에 돌덩이를 올린듯 무겁고 불편했다.

집근처 병원에서 어깨 사진을 찍어봤지만 특별한 이상이 없었으며 오십견이나 근무를 많이 해서 생긴 근육통이라며 약물과 물리치료를 권했고, 장기간 치료를 받아왔지만 큰 효과가 없었다. 일을 많이 하는 것도 아닌데 억울하기도 하고, '일을 그만둬야 하나'라는 생각에 답답하기도 했다.

일반적으로 어깨 부위에 통증이 있고 불편함을 느끼면 많은 사람들이 어깨에 문제가 있는 것으로 생각해, 어깨에만 치료를 집중하게 된다.

그러나 방사선 촬영과 이학적 검진을 하면, 목뼈 사이에 있는 디스크 돌출로 인해 목뼈 사이에서 나와 팔로 가는 신경을 자극해서 생기는 경추 추간판 탈출증(일반적으로 '목디스크'라고 부르는)인 경우가 많다.

목 디스크는 주로 경추 운동이 집중되는 경추 제 5-6번 사이 디스크 탈출이 가장 많은데, 해당 경추 신경을 따라 통증을 유발하기 때문에 이 신경이 지배하는 부위인 어깨 통증으로 나타나는 경우가 많다.

신경 압박이 심해지면 엄지나 검지 손가락 쪽으로 저리고 뻣뻣한 듯한 통증을 느끼기도 한다. 또한 목이나 어깨 근육 경직을 동반해 두통이나 등으로 뻗치는 통증이나, 심한 경우에는 우울증까지 초래하기도 한다.

이렇듯 증상 자체가 다양하고 어깨 자체만의 질환으로 오인하는 경우가 많기 때문에 목 디스크는 정확한 진단이 매우 중요하다. 환자 증상과 방사선 사진, 이를 뒷받침할만한 전문가의 정확한 이학적 검사가 중요하다.

신경 압박 정도에 따라 치료 방침을 결정하는데, 초기에는 적절한 약물 및 물리 치료로 호전이 가능하다. 호전이 없을 때에는 수술적 방법을 고려해야 한다. 최근에는 목 디스크 제거술 후 경추 움직임을 보존할 수 있는 인공 디스크 시술이 널리 시행되고 있다.