과민성 장 증후군은 궤양성 대장염, 대장암, 크론씨 병 같은 특별한 장질환이 없는데도 설사, 변비, 복통 등의 증상이 나타나는 소화관의 운동성 장애를 일컫는다.

복통과 함께 설사, 변비, 또는 설사와 변비가 반복되는 것이 주된 증상이지만 이들 증상과 더불어 복통과 함께 잦은 배변을 동반하며, 가스를 동반한 복부 팽만이 나타난다. 과민성 장증후군의 전형적인 증상은 아랫배가 아프고 배변 습관이 바뀌는 것이다. 그러나 이런 증상은 변을 보고 나면 사라진다.

간혹 검사도 제대로 하지 않고 십이지장궤양이나 담석증과 같은 병을 과민성 장 증후군으로 오진하였다가 뒤늦게 발견하는 경우도 있다. 만약 변에 피가 섞여 나오거나 복통, 설사 등의 증상과 함께 37.5 이상의 미열이 있으면 장결핵이나 궤양성 대장염 또는 종양 등을 의심해보아야 한다. 또 60세 이상의 노인에게 이런 증상이 3~4개월 이상 지속되면 대장암일 가능성이 높으므로 검사를 통해 질병을 감별해 두도록 한다.

전체 인구의 10% 이상이 과민성 장 증후군을 갖고 있는데, 발병 원인은 아직 정확히 밝혀져 있지 않다. 다만 스트레스와 같은 심리적인 원인으로 장의 운동을 조절하는 자율신경의 균형이 깨지는 것을 원인으로 추정하고 있을 뿐이다.

치료를 위해서는 무엇보다 심리적으로 안정을 취하는 것이 중요하다. 어린이의 경우 등교나 시험공부 같은 하기 싫은 일을 해야 할 때 복통이나 설사를 앓는 경우가 많은데, 충분히 설득해서 심리적인 긴장을 해소시켜 줘야 한다.

아침식사 후 규칙적으로 배변하는 버릇을 들이는 게 중요하며, 산보나 체조 등 적당한 운동도 증상을 완화하는 데 도움이 된다. 섬유소는 장의 운동과 배변을 촉진시키는 역할을 하므로 채소나 과일 등 섬유질이 많은 음식을 충분히 섭취한다. 그러나 탄산음료, 담배, 껌, 고지방 식사, 유제품, 빠른 식사 습관 등은 과민성 장 증후군 증상을 악화시키므로 삼가해야 한다.