▲ 지난 29일 한라대 신입생 입학식에서 특별상을 받은 최성규(80, 오른쪽) 할머니

1944년생인 최성규 할머니는 살아오면서 가슴 한편이 늘 시렸다. 횡성군 서원면 압곡리 두메산골에서 4남매의 장녀로 태어난 할머니는 일찍이 어머니를 여의고 열세 살 때부터 동생 뒷바라지와 집안 살림을 도맡아 했다. 학교에 갈 수 없어 친구들이 등·하교하는 모습을 보면 매번 부러운 마음이 들었다. 그때마다 자신도 마음껏 공부하는 모습을 상상하며 위안했다.

어느덧 50여 년의 세월이 흘러 동생들과 자녀들은 모두 장성했다. 집안 살림에 대한 부담이 덜어지자 최 할머니는 2020년에 한국 YMCA 원주중·고등학교에 입학했다. 4년간의 학교생활 동안 몸이 아파 단 하루 학교를 빠진 일 말고는 악착같이 학업에 매달렸다.

중등학교 과정을 마치자 또 다른 꿈이 할머니의 가슴 속에서 꿈틀거렸다. 어렵게 시작한 학업이니 대학 공부도 해보자는 의욕이 생겼던 것이다. 때마침 한라대에선 성인 학습자를 대상으로 학위과정을 운영했다. 이 소식을 듣자 과거 양복 공장을 주먹구구식으로 운영하며 어려움을 겪던 기억이 떠올랐다. 지금부터라도 대학에 입학해 경영을 체계적으로 배워야겠다고 결심했다. 한라대 미래라이프융합대학 미래경영학과에 합격하면서 금년 3월, 대학 입학의 소원을 이루게 되었다.

지난 29일 손자, 손녀 또래의 학생들과 입학식장에 나란히 서게 됐다. “스무살 시절로 돌아간 듯한 감정”이라는 최성규 할머니는 “늦게 시작한 대학 공부지만 다시 시작하는 마음으로 최선을 다하겠다”며 벅찬 포부를 밝혔다. 한라대는 최 할머니에게 특별상을 수여했다. 김응권 총장은 “아무리 많은 나이도 배움에 대한 의지를 막을 수 없다”라며 “최성규 학생은 평생 학습 시대를 살아가는 우리 모두의 롤-모델”이라고 격려했다.