담낭 결석(담석)이란 담낭 내에 형성된 돌을 뜻한다. 담석증은 이 담석이 담낭 경부, 담낭관 혹은 간외담도로 이동하여 염증이나 폐쇄를 일으켜 발생하는 복통 등의 증상들을 말한다. 담석은 검진이나 검사 중에 우연히 발견되는 무증상인 경우가 많다.

 담석을 가진 환자 중에 약 80%는 평생 동안 증상을 느끼지 않고, 합병증도 경험하지 않는다. 대략 20%의 환자들이 담석으로 인해 복통을 느끼며, 전체 환자의 약 2%가 담낭염을 포함한 여러가지 합병증을 겪는다. 

 담석증은 담석이 담낭의 담즙 배출구를 막으면서 증상이 시작된다. 환자들은 일반적으로 우상복부나 명치 밑의 복부에 팽만감이 동반된 심한 복통을 느끼며, 이러한 통증은 대략 1-4시간 정도 지속된다.

 이 복통의 정도는 매우 심하여 산통(colicky pain)이라고 부를 정도이며 때로는 구역과 구토가 동반되기도 한다. 통증 외에도 발열이나 오한이 함께 나타나면, 합병증으로 인한 담낭염이 발생할 가능성이 있어 응급 수술이 필요할 수도 있다. 

 담석이 몸 속에 생기는 이유는, 담즙 내에 콜레스테롤이 너무 많아서 담즙에 용해되지 못하고 침전이 되기 때문이다. 콜레스테롤은 지방성분이기 때문에 담즙에 바로 용해되지 않는다.

 대신 콜레스테롤이 담즙산이나 인지질과 함께 작은 미포 (Micelle)을 형성하게 되면, 담즙 내에 용액 상태로 존재할 수 있다. 그러나 콜레스테롤이 너무 많이 증가하면 담즙 내의 콜레스테롤이 과포화 상태가 되므로 용해되지 못한 콜레스테롤이 침적하여 담석 결정체가 형성된다.

 이 결정체가 점차 커지며 담석으로 자란다. 시간이 지남에 따라서 담석은 크기가 커지기도 하고 개수가 늘어나기도 한다. 

 이 이론을 근거로 담석 용해를 위한 약물 치료가 도입이 되었다. 우르소디옥시콜산 UrosoDeoxyCholic Acid (약칭UDCA) 라는 약물을 경구로 복용하는 것이다. UDCA는 담즙을 소장으로 많이 배출시켜서 담석을 조금씩 용해시키는데 담즙산이 소장의 점막을 자극하는 물질이어서 설사를 유발 할 수 있다.

 따라서 UDCA처방 용량을 소량으로 시작하여 천천히 늘려야 하고 설사가 나지 않는 용량을 확인한 후에 그 용량으로 유지해야 한다. 보통 6개월 정도 약물 치료를 한 후 효과 판정을 하고 약물 치료의 지속 여부를 결정한다.

이성우 이성우내과 원장 의학박사/ 내과 전문의  wonjutoday@hanmail.net