원주시가 풀뿌리 주민자치 활성화를 위한 첫발을 내디뎠다. 지난 20일 의료기기종합지원센터에서 열린 지정면 주민자치회 총회가 첫걸음이었다. 주민자치회는 문재인 정부의 자치분권 국정과제이다. 주민의 목소리를 대표하는 읍면동 단위의 풀뿌리 주민대표 자치기구가 주민자치회이다.

 명칭이 유사한 주민자치위원회와는 성격이 전혀 다르다. 주민자치위원회는 읍면동에 설치된 주민자치센터 운영에 관한 심의·의결 기능에 국한돼 있다. 주민자치회는 주민 생활과 밀접한 현안을 주민 스스로 해결하는 주민대표조직이다. 지역 주민 간 결속과 공동체 형성을 위한 관계망을 구축하고, 마을 자치 실현, 주민화합과 발전, 지역공동체 형성을 위한 다양한 역할과 기능을 수행할 수 있다. 그러나 주민자치회는 현재 입법화 과정을 밟고 있어 사전준비단으로 시범 운영됐다.

 원주시가 지정면에서 처음으로 주민자치회 사전준비단을 운영한 건 지정면민들의 의지가 강해서였다. 관내 25개 읍면동 중 주민자치위원회가 구성돼 있지 않은 곳은 지정면을 포함해 4곳이다. 이들 4곳을 대상으로 원주시가 수요조사를 한 결과 지정면에서만 주민자치회 사전준비단 운영을 희망했다. 지정면은 기업도시 조성에 따라 최근 몇 년 새 인구가 급성장했을 뿐만 아니라 25개 읍면동 중 평균연령이 가장 낮다.

 기업도시에 신축한 아파트로 젊은 세대가 대거 이주한 영향이다. 이들을 이주민이라고 한다면 원래부터 지정면에서 터 잡고 살아온 원주민들은 여느 시골마을과 마찬가지로 평균연령이 높다. 이로 인해 이주민과 원주민 간 융화는 지정면의 당면과제였다. 그런 점에서 지정면에서 주민자치회 사전준비단을 운영한 건 시의적절했다.

 주민자치회 사전준비단 운영은 사전준비단 공모부터 시작됐다. 지정면민 35명이 참여했으며, 분과를 구성하고, 분과별로 의제를 발굴했다. 이어 전체 지정면민을 대상으로 인터넷투표와 거소 투표를 통해 최우선으로 추진할 과제를 선정했다. 지난 20일 주민자치회 총회에서 결정된 최우선 과제는 '정이 넘치는 마을장터 운영'이었다.

 이주민과 원주민의 화합과 협력을 위한 사업이 선정된 것이었다. 지정면민들은 마을장터 운영을 위해 원주시에서 시행하는 공모사업인 마을공동체 활성화 사업을 통해 사업비를 마련한다는 계획이다.

 이번 지정면 주민자치회 사전준비단 운영이 갖는 의미는 매우 크다. 주민 스스로 마을 의제를 발굴하고, 전체 주민의 뜻을 모아 마을 발전을 위한 사업을 선정했기 때문이다. 일련의 민주적 절차는 진정한 주민자치를 깨닫게 만든 좋은 경험이었다. 주민자치회 사전준비단을 다른 읍면동에서도 발 빠르게 운영해야 하는 이유다.

 원주시의 적극적인 독려가 필요한 상황이다. 무엇보다 주민 간 직접적인 소통을 통해 지역공동체를 활성화한다는 점에서 주민자치회 법제화는 조속히 이뤄져야 한다.