신종 코로나19로 활동이 제한되면서 부족한 운동량을 채우기 위해 계단 오르기를 하는 사람들이 많다. 사회적 거리두기를 유지한 채 운동이 가능하며 짧은 시간에 높은 운동효과를 볼 수 있다는 장점 때문이다.

 계단을 10분간 오르면 100칼로리 가까운 열량이 소비된다. 같은 시간 걷는 것에 비해 약 1.5배 가까운 열량을 소비하기 때문에 다이어트에 효과적이다. 이뿐만이 아니다. 전체 근육의 30%를 차지하는 허벅지 근육을 강화할 수 있으며 이로 인해 무릎에 부과되는 하중을 근육으로 분산시킬 수도 있다. 또 균형감각을 기를 수도 있다.

 그러나 이는 무릎이 건강한 사람들에게만 해당된다. 만약 무릎에 통증이 있거나 이상신호가 있는 경우 건강에 무리를 주게 된다. 무릎관절 전문의에 따르면 "일반적으로 계단을 올라갈 때는 체중의 3배, 내려올 때는 체중의 5배 정도 무릎에 하중이 실린다"며 "계단 오르내리기는 무릎에 엄청난 부담을 준다"고 말했다.

 또한 "무릎을 굽히는 각도가 클수록 무릎 하중은 더욱 커진다"며 "평소 걷기를 할 때 무릎 주변 근육에 전달되는 하중이 80㎏이라면 계단을 오를 때 무릎 굽히는 각도가 30도인 경우 무려 400㎏으로 늘어난다"고 설명했다.

 특히 계단 오르기를 조심해야 할 사람들이 있다. 무릎 연골이 약한 사람이나 퇴행성관절염이 있는 사람, 근력이 정상보다 약한 사람이 대표적이다. 또한 계단을 오를 때 뚝뚝 소리가 나는 사람, 통증이 지속적으로 있는 사람들도 계단 오르기를 멈추고 병원에서 무릎에 문제가 있는지 확인해봐야 한다. 무릎이 아프다면 무릎 힘 자체가 남들에 비해 좋지 않다는 것을 뜻하며 이 때 심한 산행이나 계단 오르기 운동을 하면 약한 무릎에 힘이 가해져 관절염이 생길 수 있다.

 무릎에 큰 문제가 없는 경우에도 계단을 오르는 것만 하고 내려오는 것은 삼가야 한다. 체중의 5배 가까운 하중을 무릎에 부담시키기 때문이다. 이렇게 무릎을 과하게 사용할 경우 연골연화증을 불러일으킬 수도 있다.

 연골연화증은 무릎 슬개골 아래에 있는 관절연골이 말랑하게 약해지는 질병인데 계속 진행될 경우 퇴행성관절염으로 발전할 수도 있다. 특히 중년 이상의 여성인 경우 더욱 각별한 주의를 기울여야 한다.

 전문가들은 안전하게 계단 오르기를 하려면 근력을 먼저 기를 것을 추천한다. 즉, 계단을 오르는 것으로 근력을 키우지 말고, 근력을 키운 다음에 계단 오르기를 하라는 것이다.