2001년 뱀의 해 … 신령스러움과 영생의 이미지 표상

새해는 뱀의 해. 동물중에서도 뱀은 우리 역사기록에서 아주 일찍 등장하는 편이다. 『삼국사기』 ≪신라본기≫를 보면 나해니사금
(奈解尼師今) 34년(서기 229) 4월 뱀이 (궁궐) 남쪽 창고에서 사흘을 울었다고 한다.
뱀이 운 현상을 신라인들이 어떻게 받아들였는지 확실하지는 않지만 뭔가 좋지않은 일이 일어나리라는 불길한 징조였음에는 틀림없는 듯하다.

왜냐하면 이 사건이 일어난 그해 9월 지진이 있었고 10월에는 5척 폭설이 내렸으며 이듬해 3월에는 급기야 왕이 돌아갔다고 『삼국사기』는 적고 있기 때문이다.

이처럼 신 혹은 하늘의 뜻을 미리 알려 주는 뱀의 모습은 『삼국유사』 박혁거세 기록에서도 찾을 수 있다.

신라를 세운 혁거세가 재위 61년만에 돌아간 다음 왕비 알영과 함께 그 시신을 합장하고자 하니 뱀이 쫓아와 막았다 했다.

그래서 사람들은 혁거세의 머리와 사지를 각각 다른 곳에 장사지내 오릉(五陵)을 만들고 뱀이 계시한 무덤이라 해서 이름을 사릉(蛇陵)이라 했다 한다.

또한 뱀은 흔히 재생 혹은 영생의 상징이다.
뱀이 이런 이미지를 갖게 된 것은 아마도 겨울잠을 자며 허물을 벗는 동물이라는 특성에서 말미암은 것으로 보인다.

동물이 허물을 벗는다는 것은 새로운 생명체로서 다시 태어난다는 뜻이며 이런 맥락에서 뱀에 비유해 새로운 인간으로 태어나는 우리나라 전래 이야기가 있으니 뱀의 허물을 벗고 남자가 된 설화는 대표적이다.

하지만 재생 혹은 영생이라는 이미지때문에 뱀은 정력제로 둔갑해 수난을 당하기도 한다. 요즘도 시골에 가면 집에서 모시는 신중에 업이라는 존재가 있는데 이는 한 가정의 재물을 관장하는 신으로 족제비업이나 구렁이업, 인업등 집집마다 차이가 있기는 하다. 제주도에서는 뱀은 가신은 물론 마을 전체 신앙의 대상이 되기도 한다.

집에 나타난 구렁이를 죽이지 않는 것도 뱀에 대한 한국 특유의 신앙때문이다.

하지만 뱀에는 신령스런 모습과 함께 사악함의 이미지도 동시에 존재한다.
특히 기독교가 유입되면서 이런 이미지가 부각됐다.

성경에서 뱀으로 변신한 사탄은 이브를 꾀어 선악과를 따먹게 만들었으며 그때 문인지 특히 여성에게는 적대적인 동물로 그려지곤 한다. 한편 뱀은 곧 여성 그 자체를 뜻하기도 한다. 대체로 뱀이라는 허울을 덮어쓴 여성은 그다지 좋은 모습은 아니다.

이런 경향을 대표하는 문인이 악마주의 계열 프랑스 상징파 시인인 보들레르이며 20세기 영문학계의 반항아였던 D.H.로런스는 생명성이라는 측면에서 여성을 뱀과 동일시하기는 했으나 그것이 주는 끈적끈적한 이미지를 여성과 연결하고 있다.

그렇지만 뱀은 최근 들어 포르노그라피로 대표되는 이른바 하위 대중문화에서는 남성 이미지로 굳어지는 듯한데 이는 아마도 그 모양에서 비롯된 것 같다.

신사년(辛巳年) 뱀의 해인 2001년에는 뱀이 어떤 모습으로 다가올까 궁금해진다.

(도움말:국립민속박물관 김종대 전시운영과장)
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