원주시가 지난달 원주시 소재 6개 지역대학과 지역 상생발전을 위한 업무 협약을 체결했다. 이 협약은 지역대학들이 지역과 상생 발전할 수 있는 아이디어를 발굴해 사업 추진방안을 제시하면, 원주시가 시책으로 추진해 지역발전을 도모한다는 취지이다.

 이번 협약은 교수, 연구원, 학생 등 지역대학이 가지고 있는 인적 역량이 지역발전에 동참할 수 있는 통로를 열었다는 점에서 의미가 크다. 또한, 원주시는 지역이 갖고 있는 역량을 극대화할 수 있고, 대학은 대학이 처한 어려움을 타개할 수 있는 새로운 돌파구가 될 수 있다는 점에서 상생 발전에 도움이 되는 시도라고 생각한다. 실제로 원주 소재  6개 지역대학의 교수 및 연구인력은 1천 명이 넘는다. 이들은 다양한 분야를 전공한 석학들로 이들의 지식과 지혜가 지역발전에 투영된다면 원주시에는 큰 힘이 될 것이다. 

 또한, 지역대학 발전에도 큰 도움이 될 것으로 기대한다. 지금 대학은 저출산으로 인해 입학생이 매년 감소하고 있다. 특히 서울지역 대학을 선호하는 경향으로 인해 지역대학의 어려움이 가중되고 있다. 때문에 대학이 살아남고 발전하기 위해선 고등교육을 제공하는 교육기관의 역할에만 머물러서는 안된다. 지역 주민들을 대상으로 하는 재교육과 평생교육을 확대하고, 지역의 싱크탱크로서의 역할도 강화해야 한다. 이는 선택사항이 아니라 시대적 요구이기도 하다.

 그런 점에서 원주시와 지역대학 간 업무 협약은 시의적절한 시도라고 생각한다. 문제는 추진방식이다. 원주시는 각 대학에서 제시하는 사업안을 부서별 시책사업에 연계하고, 중앙부처 공모사업을 공동 추진한다는 계획이다. 하지만 대학이 제안하는 사업을 시책으로 추진하는 것은 간단한 문제가 아니다. 대학에서 제안했다고 무조건 추진할 것도 아니고, 신규사업일 경우 예산상의 한계도 있다. 자칫하면 대학이 제안사업을 수행하는 위탁기관으로 전락할 수도 있다. 

 지역대학과의 상생 발전을 제대로 하기 위해서는 원주시가 하고 있는 모든 분야에서 문제점을 찾아내고 대안을 제시할 수 있는 통로를 제공해야 한다. 이를 위해서는 대학 연구진들에게 주기적으로 지역의 현장을 볼 수 있는 기회를 제공하고, 대학 연구진이 원할 경우 원주시의 각종 통계를 최대한 제공해야 한다. 또한, 매년 기존사업에 대한 대안제시를 공모하고, 채택된 안에 대해서는 연구비 지원에 구체적인 대안을 마련할 수 있도록 한다면 원주시 정책 실효성을 높일 수 있을 것이다. 

 대학에서도 교원 평가에 지역 관련 연구 실적을 반영해 모든 교원들이 지역에 관심을 갖도록 분위기를 조성할 필요가 있다.

 최근 원주투데이도 상지대 지역정책연구소와 각 분야 교수들이 지역의제에 대한 대안을 제시하는 지면을 운영하기로 의견을 모았다. 이 지면은 지역대학 교수 누구나 지역의제에 대한 대안을 제시할 수 있는 공론장으로 승화시킬 계획이다.
원주시와 원주투데이의 새로운 시도가 담론에 그치지 않고 원주의 내실있는 발전을 이끌어 내는 계기가 되길 기대한다.