▲ 포전마을 체험관. 김 위원장이 공동기획취재단과 이야기를 나누고 있다.

최근 여행과 관광의 패러다임이 바뀌고 있다. 주5일제 근무와 학교 수업이 정착됨에 따라 가족중심, 체험중심으로 이동하면서 도시민의 농촌체험관광이 테마로 부상하고 있다.

농촌은 위기라고 하지만 어쩌면 또 새로운 기회의 땅일 것이다. 이에 국내에서는 농촌관광분야에 집중적으로 투자·개발하고 있는 농촌체험마을을 방문해 어떤 정책과 투자로 이끌어 가는지를 살펴보고, 국외에서는 농촌관광에 일찍 눈을 뜬 유럽을 방문해 도시와 농촌 간의 네트워크 구성과 도시민에 대한 농업교육, 도시민 관광객 유치를 위한 농촌관광개발 사례 등을 취재해 우리 지역 실정에 접목해 보도하고자 한다.

◇글 싣는 순서

1. 전통문화·농촌체험으로 도시민 유치…부여 기와마을
2. 소셜커머스로 체험객 유치…논산 포전마을
3. 자연과 호흡하는 농장체험…독일 라우터바흐 마을
4. 독일 굿아흐, 농촌관광 전략 '츠바이퇼러란트'
5. 지속가능한 프로젝트… 벨기에 웨피옹 마을
6. 프랑스 '비앙브뉘 알라페름므' 협회 그린투어리즘
7. 에필로그… 도·농 교류, 새로운 농촌관광전략 절실

녹색농촌체험마을로 유명한 논산 포전마을을 포털사이트에서 검색하면 소셜커머스 회사와 연계한 상품명을 화면 상단에서 바로 만날 수 있다. 올해 3월 30일 신규 등록된 상품을 기준으로 작성된 한 소셜커머스 회사의 '여행/레저'상품 순위에는 포전마을이 2위에 올라 있다.

농촌마을이 소셜커머스를 활용한 공격적인 마케팅을 펼치는 한 사례로 볼 수 있는 의미 있는 기록이다. 소셜커머스로 체험객을 유치하고 이젠 마을기업을 통해 농촌의 새로운 미래를 개척해 가는 논산 '포전 마을'의 어제와 오늘, 그리고 내일을 살펴보자.
　

▲ 금강 변 자전거길은 비수기에도 많은 체험객이 찾는다.

공격적 마케팅으로 체험객 유치

논산시 성동면 우곤리에 있는 포전마을은 강경과 부여에 둘러싸여 있지만 행정 구역상으로 논산시에 속한다.

주변에는 야트막한 야산들이 군데군데 보이고 천혜의 자연경관을 자랑하는 금강을 끼고 있다.

이곳은 오래전부터 시설하우스 농사가 대규모로 발달했고, 특히 논산 딸기와 토마토, 수박은 전국 최고의 지명도를 자랑한다. 시설 하우스를 기반으로 둬 이곳 농촌의 평균 소득도 전국 최고 수준이라는 것이 논산시 관계자의 전언이다.

포전마을이 녹색농촌 체험마을을 향한 도전은 지난 2008년부터 시작된다. 물론 마을을 새롭게 변화시키는 구심점이자 핵심 역량인 지도자가 있었다. 1999년 고향마을로 귀농한 김승권(55) 포전농촌체험휴양마을 위원장이 바로 그 주인공이다.

▲ 전국 최고의 품질을 자랑하는 논산 딸기.

김 위원장은 지금부터 4년 전 포전마을을 체험마을로서 역량을 갖춰 마을자원의 가치를 극대화 하겠다는 취지로 마을 주민들을 설득했다.

체험마을을 하면 마을 효자 작물인 딸기를 직거래할 수 있고, 또 체험객이 직접 딸기를 따는 기회도 제공하기 때문에 수확에 필요한 인건비도 줄고 자연스럽게 도농교류 발판을 마련할 수 있다는 것.

또 체험객들이 마을에서 숙식하는 동안 또 다른 소득원도 만들어질 수 있다는 점도 설파했다. 이에 40대부터 80대까지 주민 30여명이 뜻을 모아 마련한 4천만원에 정부 보조금을 보태 지난 2009년 식당과 숙소 기능을 겸한 2층짜리 체험관을 지었다.

이후 포전마을은 딸기체험 농가가 많은 논산의 장점을 살려 논산역, 코레일과 MOU를 체결하며 마을 홍보에 박차를 가하기 시작했다. 여기에 '쿠팡' 등 소셜커머스 회사와 연계하는 공격적인 마케팅을 펼쳐 가족단위의 방문객과 더불어 많은 도시민을 불러 모으는 명소로 탈바꿈했다.

또 논산역의 도움으로 강경역과도 손을 잡고 강경역에 마련된 자전거를 타고 금강 변 자전거도로를 따라 포전마을로 오는 길도 열었다. 이로 인해 딸기축제기간에는 딸기가 없어 체험객을 받지 못할 정도로 사람들이 몰려들었다고 한다.

올해로 3년 째 수확체험을 운영을 하는 포전마을은 딸기수확체험 말고도 방울토마토, 상추, 수박 등 수확체험 등을 운영하고 있는데, 체험객들이 가장 많이 찾아오는 시기는 3~5월 달콤한 딸기향이 퍼질 즈음이다. 주말만 되면 가족들과 함께 딸기 나들이에 나선 체험객들로 마을 일대가 성황을 이룬다.

딸기재배 50년 역사와 전국 최대 주산지를 자랑하는 논산딸기는 천적을 이용한 해충방제와 미생물을 활용한 병해예방, 화분 매개 꿀벌을 이용한 수정 등 다양한 친환경농업으로 재배되고 있어 안심하고 먹을 수 있어 인기가 높다.

체험 비용은 1인당 1만원 정도로, 신선한 친환경 딸기를 맘껏 먹을 수 있는 수확체험과 딸기잼 만들기, 딸기비누 만들기 등 다양한 체험프로그램을 운영하고 있으며, 직접 딴 딸기를 300g씩 포장해서 갖고 갈 수도 있다. 또 농가에서 바로 수확한 여러 농산물들도 도매가로도 살 수 있다.

이 때문에 지난해의 경우 2천여 명의 체험객이 다녀갈 정도였으며, 올해 봄철 딸기 수확기에는 지난해보다 두 배 이상 늘어난 체험객이 정도가 찾아온 것으로 마을은 파악하고 있다. 김승권 위원장은 "이들 중 700여명 정도는 SNS를 활용해 찾아온 체험객"이라고 강조했다.

뒤이어 "봄철은 평일에도 인터넷 예약과 방문 체험객이 많은데 특히 주말에는 관광버스로도 오기 때문에 하루 300~400명이 찾고 있다"며 "논산 인근의 부여를 비롯해 전국의 농가에서 벤치마킹을 하기위해 많이 찾아 온다"고 밝혔다.

지역 자원 연계…비수기도 역점

포전마을은 논산시에 산재한 13개 농촌체험마을 중 단기간 동안 나름의 성과를 올린 마을이다. 하지만 이곳도 체험 성수기라 할 수 있는 봄철 딸기 체험시즌이 끝난 후 무엇을 할 것인가 하는 고민을 계속하고 있다.

김승권 위원장은 "농촌에서 체험이란 이름으로 도시민에게 선을 보일 수 있는 것은 아무리 많아야 50개 사업을 넘지 못한다"며 "그나마 농업을 병행하면서 할 수 있는 것을 찾다보니 토마토 수확을 비롯해 가을철 고구마 캐기 체험을 포함했고, 사시사철 할 수 있는 가마솥 밥 짓기, 떡메치기, 자전거 투어 등을 만들게 됐다"고 말했다.

이뿐 아니다. 농촌에서 쉽게 접할 수 없는 승마와 수상스키 코스를 연계시켜 도시민들의 관심을 키웠다. 이웃 마을에서 말을 키우는 농가와 연계해 승마체험을 넣었고, 강경읍 금강둔치에 있는 수상레저스포츠 시설에서 수상스키 등의 체험도 저렴하게 할 수 있도록 한 것. 지역 자원을 연계하는 작업으로 외지 손님을 끌어모았고, 자신들의 마을뿐만 아니라 다른 마을까지 함께 활성화되는 효과도 얻게 됐다.

아직은 완공되지 않았지만 마을기업을 통해 정식으로 딸기잼 가공시설을 만들고 식품허가까지 받아 수익을 창출한다는 계획도 가지고 있다. 김승권 위원장은 "이 같은 목표를 실현하기 위해 세심하게 준비과정을 밟고 있다"이라며 "앞으로 1~2년 내에 마을기업이 주민들의 삶속에 자리 잡을 것"이라고 밝혔다.

하지만 이러한 성과의 이면에는 상당한 갈등도 있었다. 바로 주민들 간의 불협화음이었다. 마을 운영과 관련된 적자의 책임을 위원장에게 따지기도 하고, 뭔가 따로 챙기는 것이 있을 것이라는 의심의 눈초리 등이 갈등 양상으로 불거지면서 한때는 김승권 위원장이 위원장직을 내놓기까지 했다는 것.

그러자 마을 사업은 한발 앞도 전진하지 못했고, 지도자의 역할을 확인한 주민들은 다시 김 위원장에게 도움을 요청했다.

이에 대해 김승원 위원장은 "이러한 과정 또한 마을을 발전하게 만드는 데 큰 도움이 된다"고 밝혔다. 김 위원장은 "농촌이 과거에 머물러서는 희망이 없고, 농촌이 살길은 도시와의 교류 확대에 있는 만큼 지금 농촌에 희망의 씨를 뿌려야 한다"고 강조했다.

인터뷰: 김승권 위원장
"성공 위해 고민 계속"

김승권 포전마을 위원장을 인터뷰하는 도중 갑자기 전화벨이 울렸다. 김 위원장의 전화다. 김 위원장은 양해를 구한 후 갑자기 유창한 영어를 구사하기 시작했다.

농촌마을 지도자가 나름의 역량을 갖췄을 거란 생각은 했지만 의외의 상황에 모두가 궁금하다는 반응이었다. 김 위원장은 1999년 귀농하기 전 잘나가는 외국계 은행의 직원이었다. 파리은행 서울지점이 그가 근무했던 곳이다. 연봉도 10여 년 전 1억 5천만 원대에 이르렀다.

그런 사람이 자신의 고향을 찾아, 농사를 짓기 시작했다. 고향을 사랑하고 농촌에 대한 애정은 오늘의 포전마을을 만들어 내는 원동력이 됐다.

포전마을은 과거 100호가 넘는 큰 마을이었지만 현재는 60여 가구가 옹기종기 모인 전형적인 농촌마을이다. 이 중에서 30여 가구 정도가 체험에 참가하고 있는데 대부분의 노동력도 고령의 노인 인력이다. 하지만의 김 위원장의 노력과 열정은 이곳을 대표적인 농촌체험마을로 만들어냈다.

비결에 대해 김 위원장은 "1만 시간의 법칙"을 강조했다. 김 위원장은 "현재 성공한 마을들은 모두가 오르막과 내리막길을 경험한 곳 들"이라며 "사람도 성공하기 위해서는 많은 시간을 투자해야 하듯 농촌에서도 똑같은 경험을 했다"고 말했다.

나름의 성공을 이뤄낸 김 위원장은 농촌의 미래, 즉 가능성을 묻는 질문에 자신 있게 "그렇다"고 답했다. 김 위원장은 "농촌은 현재가 기회"라고 말했다. 아직까지는 시설채소 등이 경쟁력이 있다는 말이다. 하지만 FTA 등으로 외국 농산물이 밀려오는 시기에는 농촌에도 전혀 새로운 양상이 전개 될 것이라는 예측을 내놨다.

그는 "이런 측면에서 농촌은 현재가 기회이지만 기회는 길게 있지 않은 만큼 지금부터 새롭게 준비해야 미래를 희망적으로 바라볼 수 있을 것"이라고 말했다.

김 위원장은 또 "포전마을은 전국 20% 이내의 농촌마을에 들어가기 위해 노력하고 있다"며 "우리만이 가진 것을 특화하는 작업은 물론 주변의 여건을 잘 활용하는 방안을 찾는데 주력한다"고 말했다.

김 위원장은 포전 마을의 미래를 밝혀줄 자원으로 금강을 꼽았으며, 향후 농촌 체험관광은 외국인들의 비중도 커질 것이라고 전했다.

그럼에도 김 위원장을 짓누르는 부담은 존재한다. 사업을 잘 할 자신도 있고, 마을을 발전 시킬 자신도 있지만 문제는 자신의 뒤를 이어 사명감을 바탕으로 일할 후계자를 찾지 못한다는 것.

현재는 사무국장을 채용해 운영하지만 이들이 마을에서 뿌리를 내리고 살기엔 여건이 만만치 않다는 점을 너무 잘 알기 때문이다. 김 위원장의 고민은 끝날 줄 모른다.
 

박동식 기자  dspark@wonjutoday.co.kr