특유의 향과 매운 맛이 나는 생강을 얇게 저며 주전자에 넣고 끓인 다음 수시로 마시는 가정이 많이 있다. 감기가 기승을 부리는 이맘때부터 겨울 동안 가장 많이 마시는 차가 생강차인 듯하다. 그 만큼 생강이 감기 치료와 예방에 효과적이라는 얘기다.

생강은 또한 비린내 등 잡냄새를 없애는데 좋아 우리나라 음식에 널리 사용되고 있는 뿌리채소인데 생강의 매운 성분이 부패를 막아주기도 해 김장을 할 때 마늘과 함께 필수적으로 들어가고 고기를 삶거나 생선요리에 널리 사용된다.

다른 채소와 달리 생김새가 볼품없는 생강은 친근한 조미 식품이지만 해독하는데 효과적이라 한의학에서는 거의 모든 약재에 첨가되고 있다. 생강의 매운 맛은 진저롤(gingerol)과 쇼가올(shogaol) 두 가지 성분 때문인데 이들 물질은 유전자가 활성(유해)산소에 의해 손상받기 이전 단계에서 활성산소를 제거하는 역할을 한다. 따라서 강력한 항염증효과가 있고 기침, 발열, 목통증, 근육통 등을 동반하는 감기치료에 상식처럼 쓰인다. 수분이 86%정도 함유돼 있고 다량의 무기질이 들어 있다.

인도가 원산지인 생강은 지금의 쓰촨성이 산지로 알려져 있다. 국내에서는 태안군이 새로운 생강 재배법으로 대량생산을 하고 있다.

좋은 생강은 크기와 모양이 일정하고 섬유질이 적으며 싱싱하고 연한 것이다. 우리나라 요리에 적당한 생강은 황토 흙에서 재배한 재래종으로 육질이 단단하고 굵은 발(붕아)이 6, 7개 정도 있는 것이 적당하다. 또 껍질이 잘 벗겨지고 고유의 매운 맛과 향기가 강한 것을 선택하는 것이 좋다.

생강은 보통 4월에 심어 9월에 수확한다. 가을에 수확한 생강은 햇 생강이고 보관해둔 생강을 묵은 생강이다. 우리가 시장에서 흔히 볼 수 있는 생강은 대부분 묵은 생강이다. 묵은 생강을 구입할 때는 통통하고 상처나 주름이 없는 것을 골라 랩에 싸서 냉장고에 보관해야 한다.

일식집에서 흔히 생강을 맛볼 수 있는데 생선회 요리에 생강을 꼭 곁들이는 것은 매운맛 성분인 진저롤과 생강유에 강력한 살균 작용이 있어서 어패류에 의한 식중독을 막아주기 때문이다.

생강 효능과 역할

식욕을 돋워주고 소화에 효과적인 생강은 감기 예방뿐만이 아니라 건강을 위한 여러 가지 용도로 다양하게 사용된다.

◇소화촉진: 생강에는 소화액 분비를 자극하고 위장의 운동을 촉진하는 성분이 있어 소화에 도움을 준다. 위산과다를 방지하는 역할을 하며 생강에 들어있는 디아스타제와 단백질 분해효소는 생선회와 같은 단백질 요리를 먹을 때 곁들여 주면 궁합이 잘 맞는다.
◇감기치료: 두통과 함께 열이 나고 으슬으슬 추운 감기 증상을 보일 때 생강차를 마시고 땀을 내면 가래를 삭이는 작용이 있다. 생강이 담을 없애고 천식을 다스리기 때문.
◇혈액순환·생리불순 완화: 생강의 방향신미성분이 혈액순환을 도와주고 체온을 올려주어 냉강증, 불감증, 생리불순 등을 완화시키는 효과가 있다. 따라서 몸이 찬 사람과 하복통이 있는 사람은 생강차를 달여 꾸준히 마시는 것이 좋다.
◇식중독·바이러스 질환 예방: 생강의 매운 성분이 티푸스균이나 콜레라균 등 세균에 대한 살균력이 있어 생선과 같은 식품에서 발생하는 식중독을 막아주기도 한다. 따라서 바이러스를 억제시키기 때문에 신종플루와 같은 바이러스성 질환 예방에 효과적.
◇멀미 진정: 속이 거북하거나 메스꺼울 때, 또 딸꾹질 등을 멈추게 하는데 좋다. 생강은 뇌가 안니 장에 작용하기 때문에 보편적인 멀미약처럼 졸음을 가져오지 않는다. 홍콩에서는 배를 타는 사람들이 절인 생강을 먹어 멀미를 예방한다고 한다.
◇수분 조절: 컨디션이 좋지 않을 때 체내에서 수분조절이 잘 되지 않아 얼굴이 푸석하게 붓는 경우가 생기는데 생강은 땀을 발생시키고 이뇨작용을 해 붓기를 가라앉힌다.
◇콜레스테롤 억제: 혈중 콜레스테롤 수치를 낮춰준다. 혈관의 혈전(피 찌꺼기)형성을 억제하는데 효과가 있어 동맥경화나 심장병 등 각종 혈관 질환을 예방한다.
◇항암: 생강에 들어 있는 강력한 항산화 물질이 활성산소를 제거해 활성산소가 세포를 공격하기 전에 차단시킨다. 이것이 암 발생률을 줄여 준다.
◇자궁질환 예방: 생강은 특히 여성에게 필요한 식품이다. 속이 냉해 소화가 안 되고 잘 붓는 여성이나 자궁이 차서 유발되는 각종 여성질환과 자궁질환 치료에 도움이 된다.
◇숙면: 얇게 저민 생강 1~2개를 그릇에 담아 머리맡에 두고 자면 생강의 정유 성분과 방향 성분, 매운맛 성분이 후각을 자극해 뇌신경을 진정시켜 숙면을 돕는다.

생강차 즐기기

생강과 함께 귤, 대추, 대파뿌리를 함께 끓여 차로 마시면 기관지 계통의 감기나 원기회복에 도움이 된다.  생강 150g은 얇게 썰고, 귤 1개, 대추 10~  15개, 대파 5뿌리를 깨끗하게 씻어 준비한다. 큰 냄비에 준비된 재료를 넣고 물 10컵을 부은 다음 가열한다. 센불에서 끓기 시작하면 중간불로 줄여 은근히 조린다. 대추를 손으로 비벼 보았을 때 잘 으깨지면 충분히 끓인 것이다.

인삼이나 도라지와 함께 끊여 마시는 것도 좋은데 기호에 맞게 꿀이나 설탕을 넣어서 따뜻하게 마시면 된다. 고기와 같은 느끼한 음식을 먹은 다음 마시면 개운하고 오랜 시간 찬 온도에 노출되어 있을 때 마시면 추위를 날려 보낼 수 있다.

이런 점은 주의 하세요

아무리 몸에 좋은 식품이라도 지나치게 많이 먹는 것은 좋지 않다. 생강 또한 인체에 이로운 식품이지만 지나치게 많이 먹으면 몸에 열이 쌓이면 눈병이 생기거나 고혈압 환자에게도 좋지 않아 많은 양을 먹는 것은 삼가야한다. 임신부는 하루 한 잔이 적당하다.