평균 수명이 길어지면서 노인성 질환들에 대한 치료와 관리의 중요성이 커지고 있다. 특히 노화에 따라 발생하는 퇴행성 질환들은 나이 탓으로 그러려니 하고 참고 지내면 증상이 더 악화될 수 있기 때문에 주의가 필요하다.

 척추관 협착증은 대표적인 퇴행성 질환으로 척추관을 둘러싸고 있는 인대와 뼈 등 주변 조직이 점차 두꺼워져 신경구멍이 점점 좁아지는 질환이다. 목부터 허리까지 척추뼈 안에 신경(척수)이 지나는 구멍이 있는데, 이를 척추관이라 한다. 좁아지는 원인으로는 노화를 비롯해 선천적으로 척추관이 좁게 태어나거나 인대, 뼈, 관절 등이 비대해지거나 두꺼워지는 것 등이 있다.

 이 질환을 앓고 있는 환자 대부분은 50대 이상이다. 국민건강보험공단의 2017~2021년 건강보험 진료데이터에 의하면 환자의 93.4%가 50대 이상이다.

 척추관 협착증의 증상은 만성적인 요통으로 시작해 엉덩이와 허벅지가 당기고 점차 무릎 아래에서 발바닥까지 저리고 시리며, 가만히 있을 때보다 걸어 다닐 때 엉덩이에서 다리까지 터질 듯한 통증이 있고 앉아서 쉬면 통증이 감소한다. 밤에 종아리가 매우 아프고 발끝이 저린 증상이 나타나는데, 협착증이 심해지면서 걷는 시간도 짧아져 나중에는 앉아 있다가 서기만 해도 아파서 주저앉게 된다.

 척추관 협착증 예방법으로는 금연과  꾸준한 스트레칭을 들 수 있다. 담배는 혈관 수축을 유발해 허혈과 협착증 증상을 더 악화시킬 수 있기 때문이며, 스트레칭을 통해 근육 및 척추관절을 이완시키는 것도 중요하다.

 또한, 무거운 물건을 들거나 옮길 때 다리를 굽혀 신체와 가깝게 하여 물건을 잡은 후 다리 힘으로 들어 올리고, 신발은 굽이 너무 높거나 딱딱한 것은 피하도록 한다. 수영, 자전거 타기, 가벼운 걷기 등의 허리 근육 강화운동을 하면서 체중을 조절해주는 것도 중요하다. 또한, 무거운 것을 드는 운동이나 조깅, 골프 등 척추관절에 하중을 증가시키는 운동은 협착증을 악화시킬 수 있으므로 주의해야 한다.

조영욱 성지병원 신경외과 전문의  wonjutoday@hanmail.net