▲ 남원주역세권에 건립되는 창업지원허브 조감도. 이곳에 원주시 청년지원센터가 입주할 예정이다.

최근 3년간 원주시 인구는 연평균 4천562명씩 증가했다. 지방 도시 중 독보적으로 늘고 있다. 그러나 청년(18∼39세) 인구는 2019년을 기점으로 감소세가 시작됐다. 청년이 도시의 미래라는 점에서 청년층 유출을 막기 위한 청년 정책이 절실히 요구되고 있다.

매년 증가하던 원주시 청년 인구가 정점을 찍은 건 2019년이었다. 당시 청년 인구는 9만9천21명으로, 원주시 전체 인구의 28.4%를 차지했다. 그러나 2020년 9만8천689명, 2021년 9만7천625명 등 해마다 감소했다. 2021년 청년 인구가 전체 인구에서 차지하는 비중은 27.3%로 줄었다.

사회활동을 시작하고, 지역사회에 정착하는 시기인 18∼26세 청년의 순이동 인구도 해마다 마이너스(-)를 기록하고 있다. 원주로 이사 오는 청년보다 원주를 떠나는 청년이 훨씬 많다. 18∼26세 청년의 인구 순이동은 2016년 –450여 명에서 2021년에는 –890여 명을 기록했다.

문제는 청년 인구 감소가 앞으로 더욱 심각해질 것이란 점이다. 인구추계에 의하면 원주시 중위 연령(전체 인구를 연령 순서로 세웠을 때 중앙에 위치한 연령)은 2017년 41.7세에서 2037년에는 53.3세로 11.6세 늘어난다. 생산연령인구(15∼64세)도 2017년 24만9천여 명에서 2037년에는 21만6천여 명으로, 13.3% 감소하는 것으로 예측됐다.

이에 원주시는 인구정책 중 청년 인구 늘리기에 주력하기로 했다. 청년을 대상으로 사회참여 기회를 보장하고, 자립기반을 형성하도록 돕기 위한 정책을 계획했다. 주거·금융, 취업·창업, 교육, 복지·문화, 권리·참여 등 5대 분야로 나눠 추진한다.

‘원주시 청년정책 기본계획 수립 용역’에 따르면 원주시 전체 청년 가구 중 47.7%는 부채가 있었다. 또한, 청년층의 자산 대비 부채 비율은 2015년 16.8%에서 2020년 32.5%로 확대됐다. 이에 따라 원주시는 4월부터 내년 9월까지 한시적으로 청년 월세 특별지원사업을 한다.

부모와 별도 거주하는 무주택 청년 중 기준 중위소득 등을 따져 1년간 월 최대 20만 원의 임대료를 지원한다. 또한, 아동양육시설·아동일시보호시설·공동생활가정·가정위탁 보호종료아동을 대상으로 자립정착금, 대학생활안정금, 자립수당 등을 지원한다. 저소득 청년에게는 청년희망키움통장, 청년저축계좌, 청년내일저축계좌 등 재정적 지원을 통해 자활에 필요한 자산을 형성할 수 있도록 돕는다.

취업·창업 분야는 취업 특강, 찾아가는 청년 희망드림버스, 대학생 직장체험활동, 청년일자리 지역정착 지원사업 등을 통해 안정적인 일자리 정착 및 지역안착을 지원하기로 했다. 청년 취업농 영농정착 지원, 청년농업인 영농정착 경영진단분석 컨설팅 등 청년 창업농의 안정적인 영농정착에도 주력한다.

오는 7월 개소 예정인 원주시 청년지원센터는 기대를 모으고 있다. 청년들이 스스로 활동할 수 있는 네트워킹 공간이자 청년지원사업을 실행하고 지원함으로써 청년들의 사회 진입 과정을 돕는다. 원주시는 청년통계도 발간할 계획이다. 청년층의 경제·사회 상황을 분석해 청년의 삶의 질 향상을 위한 정책 수립에 활용하기로 했다.