원주시가 지난 주 원주푸드플러스인증제와 관련해 토론회를 개최했다. 원주푸드플러스 인증제는 인증의 대상을 확대하는 것이 골자다. 현재는 농민이 생산한 1차 생산물에 한해 인증해 주고 있는데, 인증 대상을 축산물, 가공식품, 장소, 사람 등도 포함하자는 것이다. 예를 들어 원주푸드 인증을 받은 농산물을 주 재료로 음식을 만들어 제공하는 외식업체에 원주푸드 음식점으로 인증해주는 것이다.

 토론회 참석자들은 원주푸드플러스 인증제가 성공하기 위해서는 원주푸드 인증업체에 대한 인센티브를 제공해야 한다는 의견을 제시했다. 원주푸드 사용에 따른 이점이 있어야 인증을 받으려는 업체가 증가할 것이라는 견해이다. 중국산 농산물 등 가격이 저렴한 농산물이 넘쳐나는 상황에서 막연한 애향심만으로는 인증업체를 늘릴 수 없다는 점에서 일리가 있다.

 하지만 어떤 방식으로 인센티브를 부여할 지는 다각적인 검토가 필요하다. 단순한 금전적 보상은 지속적인 예산 부담이 전제돼야하기 때문에 장기적인 관점에서 시너지 효과가 나타날 수 있는 방안을 모색해야 한다.

 아울러 원주푸드 인증 농산물을 활용한 가공식품 개발에도 관심을 기울일 필요가 있다. 최근 원주의 청년상인들로 구성된 사회적 경제조직 '협동조합 터큰'에서 토토미를 주재료로 만든 '원주라거'를 만들어 좋은 반응을 얻고 있는 것은 좋은 사례라고 할 수 있다.

 차제에 원주푸드 활성화 정책을  사회적경제 및 청년 일자리 창출 정책과 연계하는 것도 검토할 필요가 있다. 현재 농촌은 갈수록 고령화하고 있어 이대로 방치할 경우 농업 경쟁력 약화는 물론 먹거리 지역자립을 위협할 수도 있다.

 따라서 원주푸드를 생산하는 청년농부에게 인센티브를 제공해 농촌에 새로운 활기를 불어 넣고, 청년들이 원주푸드를 활용해 먹거리를 만드는 로컬 크리에이티브에 관심을 갖고 새로운 영역을 개척할 수 있도록 지원하면 어떨까 한다. 또한 사회적경제 조직들이 원주푸드를 활용한 사업을 추진할 수 있도록 지원하는 방안도 필요하다.

 그러나 원주푸드 활성화를 위해서 가장 중요한 것은 농산물의 품질, 가격, 유통시스템, 소비자 의식 등이 잘 조화를 이뤄야 한다. 현재 원주푸드 농산물의 안전성과 가격은 국내산 농산물 중에서는 비교우위를 확보하고 있다. 유통시스템도 매년 확대돼 시민들이 마음만 먹으면 어렵지 않게 원주푸드 인증 농산물을 구입할 수 있다.

 문제는 소비자들의 의식이다. 시민들 중에는 원주푸드 농산물이 얼마나 엄격한 안전성 검사를 거치는지, 그리고 저렴하다는 사실을 모르는 사람들이 많다. 원주푸드 활성화 정책을 추진한지 10년이 넘었지만 아직도 풀어야할 과제가 많다는 것이다. 소비자 의식제고를 위해서는 다양한 홍보전략도 필요하겠지만 원주푸드를 착한 소비자운동으로 승화시켜 지속적인 시민운동으로 전개할 필요가 있다. 읍면동 자생단체와 사회단체들의 관심과 참여가 요구된다.